英國試圖與中國進(jìn)行貿(mào)易由來已久，伊麗莎白一世和詹姆士一世都曾致書中國皇帝，未果。1600年英屬東印度公司成立后，英國大力開展對東方的貿(mào)易，并逐漸和中國建立了貿(mào)易關(guān)系。從中英建立貿(mào)易關(guān)系到鴉片戰(zhàn)爭爆發(fā)前夕這整個(gè)時(shí)期，中國總體上掌握著中外貿(mào)易的主動權(quán)；英國只能向中國政府提出請求，尚不能以武力威迫清廷。

1793年英國派馬戛爾尼使團(tuán)出使中國，主要目的是加強(qiáng)同中國的貿(mào)易關(guān)系，不希望破壞當(dāng)時(shí)的貿(mào)易狀況，但并沒成功。隨后派出的阿美士德使團(tuán)也沒能達(dá)到目的。至此英國放棄向中國派遣使團(tuán)的努力。

中英貿(mào)易，尤其在早期，主要是東印度公司每年從中國進(jìn)口大批茶葉，英方無法打開中國的市場，大量的銀元流向中國。從18世紀(jì)初葉起，出現(xiàn)了港腳貿(mào)易。它一出現(xiàn)就先以棉花，后以鴉片迅速打開中國市場，其在對華貿(mào)易中的順差可以彌補(bǔ)公司對華貿(mào)易的逆差，逐漸使東印度公司不必再往廣州輸送白銀。

19世紀(jì)初，隨著港腳貿(mào)易日趨重要，英國國內(nèi)工業(yè)資產(chǎn)階級的力量不斷壯大，東印度公司的對華貿(mào)易壟斷權(quán)在1834年被廢止。其后，大量鴉片輸入中國，兩國進(jìn)出口貿(mào)易額大增。

東印度公司對華貿(mào)易壟斷權(quán)的廢止，標(biāo)志著英國所采取的對華協(xié)商政策的結(jié)束和武力恫嚇政策的開始。首任在華商務(wù)總監(jiān)律勞卑，企圖以強(qiáng)硬的態(tài)度對中國施壓，挑起中英之間的爭端，但最終還是屈服于中國。繼任的德庇時(shí)和羅撥臣采取被英國商人稱為退避和被動的貿(mào)易政策，招來英國當(dāng)局和廣大英國商人的不滿。接下來的義律則既要采取和平及調(diào)解的方法保持兩國貿(mào)易的來往，同時(shí)又要尋求大部分英國商人的贊同。故此，他采取一種伺機(jī)行事的方式，并在處理同中國鴉片貿(mào)易的問題上態(tài)度漸趨強(qiáng)硬，僵持不下，最終導(dǎo)致鴉片戰(zhàn)爭。

縱觀鴉片戰(zhàn)爭前英國對華貿(mào)易政策，我們可以發(fā)現(xiàn)如下三點(diǎn)。第一，隨著中英貿(mào)易的不斷增長，英國對華貿(mào)易政策亦不斷演變。總的趨勢是：從基本上適應(yīng)中國制定的貿(mào)易規(guī)則到試圖用外交方式改變中方的貿(mào)易規(guī)則，再到企圖用武力改變這種貿(mào)易規(guī)則。第二，英國對華貿(mào)易政策深受英國社會經(jīng)濟(jì)政治發(fā)展變化的影響。例如，隨著工業(yè)革命的進(jìn)展，英國日益迫切打開中國的貿(mào)易大門，占領(lǐng)中國市場。第三，英國對華貿(mào)易政策是英國在世界范圍內(nèi)殖民擴(kuò)張戰(zhàn)略的一部分，與英國海外殖民擴(kuò)展總趨勢是分不開的。例如，英國在18世紀(jì)末失去了北美十三塊殖民后，加強(qiáng)了在東方的殖民擴(kuò)張，而努力改變中英貿(mào)易現(xiàn)狀正是這種向東方擴(kuò)張的戰(zhàn)略的一部分。


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