水土流失（soil erosion and water loss）是指“在水力、風力、重力等外營力作用下，山丘區(qū)及風沙區(qū)水土資源和土地生產力的破壞和損失。水土流失包括土壤侵蝕及水的損失，也稱水土損失”（見《中國大百科全書•水利卷》第400頁）。土壤侵蝕的形式除雨滴油蝕、片蝕、細溝侵蝕以及滑坡等形式侵蝕。水的損失一般是指植物截留損失、地面及水面蒸發(fā)損失、植物蒸騰損失、深層滲漏損失、坡地徑流損失。在中國水土流失概念中水的損失主要指坡地徑流損失。
水的損失過程與土壤侵蝕過程之間，既有緊密的聯系，又有一定的區(qū)別。水的損失形式中如坡地徑流損失，是引起土壤水蝕的主導因素，水沖土跑，水土損失是同時發(fā)生的。但是，并非所有的坡面徑流以及其他水的損失形式都會引起土壤侵蝕。因此，有些增加土壤水分貯存量，抗旱保墑的水分控制措施不一定是為了控制土壤侵蝕。中國不少水土流失嚴重的地區(qū)如黃土高原，位于干旱、半干旱的氣候條件下，大氣干旱、土壤干埋與土壤侵蝕作用同樣地對生態(tài)環(huán)境與農業(yè)生產造成嚴重危害。因此，水的保持與土壤保持具有同等重要的意義。