和精神療法一樣，咨詢的涵義一再被界定，其理由是明顯的。一個人在訓練某人做如此深奧的咨詢工作之前，他必須首先對咨詢的概念有個基本的理解。這種理解可能把咨詢看作一種過程。這樣，就有可能按照與此過程有關的心理學原理和方法去界定咨詢的涵義。
假如對這一問題作詳細的論述，我們就必須闡明咨詢勢必要應用心理學的原理及其方法：它幫助受咨詢者（病人）按照導致更大個人滿足和效能的方式在認識上調整自己，在行為上作出具體表現(xiàn)。如果這是確實的，至少在某種程度上我們相信它是確實的話，那么，咨詢作為一種過程，其實質就在于實施這些原理和方法。這實際上就是說，如果咨詢者懂得如何應用對導致變化所不可或缺的心理學原理，他的咨詢效果就會隨之增加。例如，一個男學生可能要求給予咨詢服務以獲得關于約會的知識。如果咨詢者愿意幫助這個學生，那么他或她就必須熟悉與之有關的心理學原理，即這些建立在心理學研究基礎上的以法則形式出現(xiàn)的原理。如果不熟悉這些心理學原理，就不可能有一致的干預方法、理論的指導、著手治療的基礎和治療所依賴的心理法則，因而，也就更談不上用系統(tǒng)的理論和知識去評價病人的行為變化。